使用清潔劑洗臉、洗手與沐浴最大的目的是清除皮膚上的細菌、油污與灰塵，使人看起來乾淨、清新。然而，清潔劑也對皮膚帶來傷害。唯有瞭解清潔劑可能帶來的傷害，才可能作出正確的使用與發展出更無害的清潔劑。
角質層的結構常被比擬為磚牆：角質細胞就是磚塊，而細胞間隙的基質就是水泥。
皮膚的最外面那一層是表皮層，負有保護的功能。表皮層又可分為幾個構造層，其中最外面的是角質層。角質層可作為保護的屏障，其厚度約 20 微米，由超過10層扁平的角化細胞所構成。整個角質層大約含有蛋白質70%，脂質15%，水分15%。角化細胞內含有角蛋白與天然保濕因子 (包括胺基酸、2-吡咯-5-羧鈉、乳酸、尿素、一些電解質與其他成分)，可以吸收水分。細胞與細胞之間的間隙 (稱為細胞間基質) 則由神經醯胺、膽固醇、脂肪酸與膽固醇酯所組成，形成許多層的脂質層，可以防止水溶性物質穿過。角質層的最下面部分被認為是表皮障壁的主要部分。在此，相鄰的角化細胞藉著特化的橋粒 (稱為角質橋粒；corneodesmosome) 互相鞏固在一起。角化細胞在被推到上層以後，橋粒會被一些內源性與外源性的蛋白質酵素分解，而導致細胞鬆動，最後脫落掉。塵螨與清潔劑就會促進角質橋粒的分解，而破壞角質層的完整性。
在清洗過程中，角質層會迅速吸收水分。水分主要進入角化細胞內，因此造成角化細胞膨脹。清洗過後，水分迅速蒸發，而在清洗後10-30分鐘之間，過度蒸發，而使角質層的含水量比清洗前更低。角質層含水量，在清洗後30分鐘才開始上升，約在清洗後60分鐘達到平衡。當水分從角質層上層迅速蒸發時，就在角質層中產生應力，這就是洗後緊繃的原因。當蒸發速率降低到正常情況，應力就會解除，緊繃感就會消失。這些效應在低濕度與低溫時更加明顯。低濕度也會降低角質層的平衡含水量。
有三個因素控制著清洗中與清洗後短時間內的角質層含水量。第一是清洗中角質層吸收的水分量；第二是擦乾後水分立即的蒸發速度；第三是角質層的平衡含水量。清潔劑中的介面活性劑會經由對角質層的蛋白質與脂質的作用，而影響上述三種變化。就對蛋白質的影響程度而言，介面活性劑的類型依序為：陰離子型 > 兩性離子型 > 非離子型。除了介面活性劑的類型以外，清潔劑的酸鹼度 (pH 值) 對皮膚也有很大的影響。鹼性的 pH 值不但增加了蛋白質的膨脹，同時也促進了蛋白酶對角質橋粒的分解作用，因此對角質層完整性的破壞力更強。這裡要特別提出的是，一般的肥皂就是屬於陰離子型介面活性劑，且為鹼性化合物 (pH 9.5-11.0)。因此，肥皂對皮膚的傷害力很強。
整體而言，清潔劑會傷害皮膚，引起脫屑、乾燥、緊繃、粗糙、泛紅與腫脹。
為了要解決清潔劑傷害皮膚的問題，業者常會在配方中添加吸水劑 (例如甘油、乳酸、胺基酸、玻尿酸) 與閉鎖劑 (例如許多種植物油、脂肪酸)，企圖促進皮膚的保濕。然而，像甘油、胺基酸、乳酸這類低分子量的水溶性吸水劑 (humectants)，極難停留在皮膚中。像植物油這類脂溶性閉鎖劑 (occlusive)，也不容易附著在皮膚。因此，整體而言，所有清潔劑都對皮膚有害，只是程度不同而已。
從以上討論來看，所有清潔劑除了具有清潔的作用以外，寧可把它當作是皮膚的大敵，非必要不要使用 (可以不用，就不要用)；要使用，儘量使用較溫和的洗潔劑 (皂類不要用)，而且不要讓它與皮膚接觸過久。洗完臉，趕快保濕。清潔劑就是清潔劑，如果能夠讓它對皮膚的傷害降到最低程度，就已經是非常好的清潔劑了，不要相信它可以保濕、美白或抗皺，那是不可能的；如果可能，那就更可怕了！
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